En la Argentina, el espíritu deportivo de sus habitantes demoró casi un siglo en despuntar. Faltaban tradiciones locales que lo favorecieran pues en el país criollo sólo se practicaban algunos juegos a caballo como la sortija, el pato y las carreras cuadreras. Las colectividades extranjeras, sobre todo la británica, aportaron el gusto por los sports de campo abierto que, como aquellos que se practicaban en la antigua quinta de Leslie -ubicada en Flores- sólo interesaban a unos pocos.

A comienzos del siglo XX, la predilección por los deportes se extendió a franjas más anchas de la población, hasta convertirse en un tema apasionante para los grandes públicos.

En la Argentina los primeros escarceos del rugby datan del año 1873. En efecto, cincuenta años más tarde de la irreverente corrida del joven William Webb Ellis en la escuela de Rugby, este juego llegó al Río de la Plata de la mano de los inmigrantes ingleses que se reunían en el Buenos Aires Cricket Club, ubicado en el predio que hoy ocupa el Planetario en Palermo.

Durante la segunda mitad del siglo pasado, las inversiones extranjeras posibilitaron la radicación de ciudadanos europeos en diferentes actividades laborales y comerciales. Así fue como se instalaron en el país varios súbditos de la Corona Británica, muchos de ellos educados en los colegios y universidades donde era habitual la práctica de deportes.

A partir de la conformación de las asociaciones y uniones deportivas y la codificación del rugby en Inglaterra, su práctica fue difundida en aquellos países donde los británicos habitaban o bien donde los barcos comerciales o militares tocaran puerto.

Al principio, la práctica estaba limitada a unos pocos pero, como ya venía ocurriendo desde principios del siglo pasado, la población argentina no tardó en incorporar costumbres británicas, entre otras la práctica de los sports.

Desde sus comienzos en nuestro país, el rugby fue practicado por aficionados imbuidos de un fuerte espíritu amateur que subsistió por largos años. Hoy cuenta con más de 40.000 jugadores distribuidos en clubes, colegios y universidades que lo practican.

Llegada del Rugby a la República Argentina

Existen indicios que permiten afirmar que este juego se comenzó a jugar en la Argentina recién en 1873, cuando se enfrentaron en el campo de deportes del Buenos Aires Cricket Club, dos equipos formados por veinticuatro aficionados británicos. Un se llamaba Bancos y el otro Ciudad. El juego fue una mezcla de football y rugby.

Sin embargo, la crónica periodística registra que, el primer partido disputado bajo las leyes del rugby tuvo lugar el 14 de mayo de 1874 en el mismo predio. Allí se enfrentaron el bando del Sr. Trench por un lado y el bando del Sr. Hogg por el otro.

Desde 1882 este deporte comenzó a ser practicado por los socios del Club Atlético del Rosario, quizá el club más antiguo de América en la practica del rugby. A principios de 1886 se fundó el Buenos Aires Football Club, ascendiente directo del actual Buenos Aires Cricket & Rugby Club, más conocido como "Biei".

Gracias a la circulación del ferrocarril, que comunicó por primera vez la ciudad de Rosario con la Capital Federal, en junio de 1886, se inició una costumbre más que centenaria: comenzaron los encuentros entre el Club Atlético del Rosario y el Buenos Aires Football Club. Durante el siglo pasado sólo se jugaron partidos amistosos y cada uno de ellos era considerado como un verdadero acontecimiento para la comunidad británica radicada en nuestra tierra.

El rugby se jugaba en otoño e invierno y los mismos aficionados practicaban football, tenis o polo durante esa temporada, dejando al cricket para la primavera y verano. Aquí aparece la figura del mítico sporman.

Los equipos precursores del juego de quince fueron los ya nombrados Buenos Aires Football Club y el Club Atlético del Rosario, pero también hubo otros como los del Southern Railway, Hurlingham Club, Lomas Athletic, Flores Athletic, Belgrano Athletic, Quilmes Athletic, London Bank Football Club, United Banks y Old Bedfordians. También, desde el Uruguay, se sumaba el Montevideo Cricket. Todos ellos fuertemente vinculados a la comunidad británica.

Desde 1886 hasta 1898 inclusive se jugó rugby en forma ininterrumpida y en la versión de partidos amistosos. A partir de 1899, con la fundación del The River Plate Rugby Union Championship comenzó a disputarse la temporada en forma de campeonato y actualmente, en pleno siglo XXI, es un deporte centenario con aspiraciones y que se practica en todo el país.

Hitos en la Historia del rugby argentino

1886. Fundación del Buenos Ayres Football Club

Ese año varios residentes de origen británico vinculados a la banca y al ferrocarril de Buenos Aires se congregaron para materializar la fundación de un club. Para ello en el mes de junio reunieron en la localidad de Lomas de Zamora a treinta y nueve entusiastas liderados por W.R. Baikie y por F.J. Bennett con el objeto de jugar rugby football divididos en dos equipos que se denominaron Old Boys y New Comers.

Luego de aquella práctica, la idea prendió definitivamente y resolvieron fundar el Buenos Ayres Football Club (con "y" como solía aparecer escrito en algunos diarios de la época) nombrando como presidente y capitán a W.R. Baikie. Días después, se organizó el primer match con el team del Great Southern Railway, en el cual este "Biei" cayó derrotado.

1886: Nace el primer interclubes

Luego de aquel evento se organizó otro para el del 29 de junio con el Club Atlético del Rosario (de la provincia de Santa Fe). En ese momento, el CAR y el BAFC eran las únicas instituciones del país que tenían afinidad hacia el juego de rugby y sus asociados mantenían una cierta rivalidad empresarial debido a la intensa competencia que se había desatado desde 1883 entre dos líneas de ferrocarril.

Se estaba incubando un desafío en el que se medirían los intereses deportivos del London & River Plate Bank y la The Great Southern Railway Company, por Buenos Aires, con los del Central Argentine Railway, por Rosario. Así las cosas, los rosarinos primero invitaron a jugar a sus rivales porteños, costumbre que perduraría hasta nuestros días. Este fue el primer cotejo entre rosarinos y porteños; porteños y rosarinos. Con la victoria de Rosario sobre Buenos Aires por 1 á 0. El referee del encuentro fue el H.P. Boardman -de Rosario- y los jueces de touch los señores J.C. Gifford (del BAFC) y J.J. Daniels.

Al poco tiempo, en la fecha patria del 9 de julio, se jugó la revancha en el campo de polo de Flores, en Caballito. En éste se impuso el Buenos Aires Football Club por 3 a 0, con un try de C.A. Hutchings, convertido por W.P. Drabble. Posteriormente, los jugadores rosarinos fueron agasajados por sus anfitriones con una cena en el restaurante Felipe, constituyéndose ésta, una costumbre habitual que se mantuvo por años luego de cada clásico jugado en nuestra Capital.

1899. Se funda The River Plate Rugby Union Championship

El 10 de abril de 1899 se celebró una reunión en las oficinas de la revista Sport & Pastime, a la que concurrieron los representantes de cinco clubes: Club Atlético del Rosario, Buenos Aires Football Club, Lomas Athletic, Belgrano Athletic y Flores Athletic. El objetivo: fundar el The River Plate Rugby Union Championship, antecesor directo de la actual Unión Argentina de Rugby. Su primer presidente fue Leslie Corry-Smith. Las actas de las reuniones se escribían en inglés. (ver una reproducción de la primer acta)

El primer campeonato oficial fue obtenido por Lomas Athletic Club que derrotó por 4 á 0 en la final al Club Atlético del Rosario.

Lomas Athletic Club (4): S. Mohr-Bell, H.A. Cowes, A.J. Mc Morran, A. Anderson y H.B. Anderson; H. Mohr-Bell y C.W. Romer; E.H.D. Liversidge, H.P. Wright y A.A. Miller; T.R.L. Abbott y R. Smiles; C.H. Campbell, F.Ch. Boutell y F.H. Jacobs ©.

Club Atlético del Rosario (0): G. Smythies, E.M. Pixton, H. Colson, F.W. Boardman © y H. Dorning; R. Dorning y G.E. Topping; J.A.H. Beaumont; L. Jacobs, F.C.M. im Thurn, E. Jewell y A.J. Sykes; C.B. Bradbury; A.S. Wilcox y P.W. Pixton.

1904. Se inscribe el primer equipo de jugadores argentinos

Como ya se ha dicho, el rugby en sus comienzos fue practicado casi exclusivamente por residentes británicos pero, por iniciativa de Ernesto Newbery (hermano del famoso aviador argentino) y de un grupo de amigos entre los que se contaban: Martín Miguens, Alberto Lagos, Luis Duhau, Mariano Paunero y Germán Dates en el año 1904 se afilió a la Unión el primer team de rugby formado por criollos que actuó en nuestras canchas, el Centro de Estudiantes de la Facultad de Ingeniería perteneciente a la Universidad de Buenos Aires, por aquellos años un ámbito cerrado, elitista y académico que dificultaba el acceso a los sectores medios de la población.

1906. Se suma la Facultad de Medicina

El crecimiento de la actividad deportiva dió paso a la inauguración de la Segunda División incorporándose a la misma el team de la Facultad de Medicina con Julio González Lelong y Roque Coulin entre otros. A la finalización del campeonato, los estudiantes se coronarían campeones de Segunda. Por sus filas pasaron el Dr. Bernardo Houssay (que luego sería Premio Novel de Medicina) y Manuel Fresco (ex médico de las empresas ferroviarias británicas en Argentina y funcionario con diversos cargos políticos durante la Década Infame)

1908. Actas en español

Se suma al rugby el Club Gimnasia y Esgrima y por iniciativa de Próspero Alemandri (Gimnasia y Esgrima) y Bernardo Houssay (Medicina) se resuelve en asamblea que las actas de la Unión se escribieran en español, además se eligió como nuevo nombre de la institución al de "The River Plate Rugby Union".

1910. La primer visita de un equipo europeo

En el año del Centenario de la Revolución de Mayo se recibió la aceptación de la afiliación a la Rugby Football Union. Además se recibió la visita del primer equipo proveniente de Europa. Se trataba de un combinado integrado por jugadores británicos quienes jugaron seis encuentros ganando todos. Uno de los partidos disputados fue frente al Seleccionado la Unión. Allí vencieron los visitantes por 28 á 3 en lo que fue considerado por las autoridades argentina como el primer Test Match de su seleccionado nacional.

Hasta aquí los primeros años. Todo lo demás es... rugby con historia.